明暗是表现物象立体感、空间感的有力阶段，对其真实地表现对象具有重要的作用。明暗素描适宜于立体地表现光线照射下物象的形体结构、物体各种不同的质感和色度、物象的空间距离感等等，使画面形象更加具体，有较强的直觉效果。
在早期的绘画中，就有人不同程度地采用了这种手段。到了文艺复兴时期，随着科学的发展，促进了这种手段的成熟，形成了明暗造型的科学法则。这时期的三杰：达·芬奇、米开郎基罗、拉斐尔等艺术大师的研究实践把前人的经验，发展到了一个新的阶段。
明暗现象的产生是光线作用于物体的反映，建立在物理光学的基础上。没有光就不能产生明暗。倘若光线射在某一立体物体上，就不难看到不同的明暗现象。由此可见，明暗现象的产生，是物体受光线照射的结果。
同一个物体虽然由于不同角度的光线照射而出现不同的明暗变化，但是光线不会改变对象的结构，因为对象的结构是固定的，而光线是可变的。所以，物体明度调子的变化，结构是主体，光线是客体。物体受光后出现受光部和背光部，即明、暗两大系统。
由于物体结构的各种起伏变化，明暗层次的变化是很多的。我们把这种变化所具有的一定规律，归纳起来称作明暗五调子，即：亮部、中间色、明暗交界线、反光、投影。其中亮部和中间色属于物体的受光部，明暗交界线和反光、投影属于背光部。它们构成物体的明暗两大关系。
五调子的规律是塑造立体感的主要法则，也是表现质感、量感、空间感的重要手段。素描造型正确地表现出这种关系，就可达到十分真实的效果。明暗交界线是由亮部向暗部转折的部分。
这个最暗的部分我们不能简单地理解为一条重的线，它有宽窄、浓淡虚实等变化，其特点是由光源的强弱和物象的形体特征所决定。我们非常重视明暗交界线的变化，是因为它在造型中起着十分重要的作用。
明暗交界线是区别物象面的不同朝向和起伏特征的重要标志。暗部与反光是一个整体。反光部很自然地统一在暗部。过亮或过暗都会影响物象体积和空间的塑造，画得过亮，同亮部的中间色重复，显得孤立，影响整体协调的统一。
中间色是物体固有色中心区域，也是比较细致、复杂的，它是明暗分界线的壳部的过渡面，是个不易观察清楚而又要认真研究和刻画的重要部分，同时，它应和暗部自然地衔接起来。投影在塑造物体的体积感和空间感中具有重要的作用，所以在素描学习中，应注意掌握投影的形体变化和虚实关系。
